Питер Лорре (настоящее имя — Ладислав (Ласло) Левенштайн) родился в семье купца в городе Ружомберок в венгерских Карпатах (теперь — Словакия). В 1908 умерла его мать, и отец женился снова. Ладислав посещал частную немецкую школу в Браила, а после переезда семьи в Мельдинг под Веной, городскую школу в Вене. В 1922 закончив школу, начал по желанию отца изучать банковское дело, но вскоре спровоцировал свое увольнение. Вступил в театр импровизации Якоба Морено; импровизационный метод позднего основателя «психодрамы» существенно повлиял на выразительные средства Ладислава. Он на протяжении всей своей жизни серьезно увлекался психоанализом. Еще в молодости в Вене он был слушателем лекций Зигмунда Фрейда.

От Морено он получил псевдоним Питер Лорре еще до того, как Лео Миттлер пригласил его в театр в Бреслау. В 1925—1926 выступал в Цюрихе, в 1926—1928 в Вене. Весной 1929 Бертольт Брехт поручил ему роль Фабиана в постановке «Саперов в Ингольштадте» Марилуизы Фляйсер в Театре на Шиффбауэрдамм в Берлине. Затем он продолжил играть в Театре на Шиффбауэрдамм и в Фольксбюне.

В 1931 через несколько месяцев после своей спорной трактовки Гэли Гэя в спектакле «Что тот солдат, что этот» (постановка Брехта в Государственном театре, снятая также на пленку) стал звездой, сыграв детоубийцу Бекерта в фильме Фрица Ланга «М». Позже в контексте фашистского пропагандистского фильма Вечный жид ('Der Ewige Jude') (1940) был использован эпизод фильма М (1931) где, с якобы, присущим всем евреям злом, маньяк Бекерт (в исполнении Питера Лорре) признается в страшных преступлениях.

Он продолжил работу в театре и снимался в небольших, как правило, комических ролях в кино.

4 марта 1933 еврей Лорре покинул Германию — сначала он отправился в Вену, затем в Париж. В 1934 в Лондоне он сыграл обаятельного злодея в хичкоковском фильме «Человек, который слишком много знал». Приехав в Британию, он первым делом встретился с Хичкоком (за свою карьеру Питер Лорре трижды сотрудничал с Альфредом Хичкоком); улыбаясь и смеясь, в то время как Хичкок говорил, актеру удалось обвести его вокруг пальца относительно своего весьма ограниченного владения английским языком. Во время съемок «Человек, который слишком много знал» ему пришлось большую часть своей роли учить по звучанию. Во время съемок он женился на актрисе Сесилии Львовской (позже Селия Ловски).

В июле 1934 с контрактом студии «Коламбия» он поехал в Голливуд, где ему пришлось играть злобных и коварных иностранцев. Первым голливудским фильмом Лорре стала картина «Безумная любовь» (Mad Love, 1935 – ремей фильма Руки Орлака реж. Роберта Вине 1924 г.),

где он сыграл профессора д-ра Гоголя, пришившего руки мертвого убийцы мужу женщины, которую безумно любит. Своим многоцветным портретом сумасшедшего доктора в `Безумная любви` (1935) Лоррe проник в Голливуд - затем посередине его первого цикла озвученных фильмов ужасов - он устроил бурю. В тот же год он сыграл Раскольникова в неровной постановке фон Стайнберга `Преступление и наказание`. (Он предложил главе студии «Columbia» Гарри Кону экранизировать роман Федора Достоевского «Преступление и наказание» (1935), где он сыграл роль Раскольникова. Тот согласился в обмен на то, что Лорре снимется в картине студии «MGM» «Безумная любовь» (1935).) Он снялся и сбежал. На студии 20th Century Fox Лорр был выбран играть японского сыщика и шпиона мистера Мото в восьми фильмах категории `Б`, снятых с 1937 по 1939 (параллельно в американских кинотеатрах шел похожий и более известный сериал о Чарли Чане). Сам актер не любил эти фильмы (к тому же вывихнул себе плечо во время исполнения трюка в «Мистер Мото берет отпуск» (Mr. Moto Takes a Vacation, 1939), но они приносили доход студии, а у Лорре увеличилось число поклонников.

В 1940 Лорре снимается в фильме «Ты узнаешь» (You’ll Find Out) с коллегами по фильмам ужасов — Белой Лугоши и Борисом Карлоффом. Он также сыграл запоминающиеся роли в дешевых картинах, некоторые из которых были маленькими сокровищами: в 1940 - `Незнакомец с третьего этажа`, например, был замечательным коротким триллером с явными признаками немецкого экспрессионизма в визуальном стиле.

Питер Лорре пользовался популярностью как характерный персонаж в саспенс и приключенческих фильмах. Он блеснул в ролях проходимцев: Джоэля Каиро в «Мальтийском Соколе» (1941) и Угартэ в культовом фильме «Касабланка» (1942). Лорре и угрожающий Сидни Гринстрит из `Мальтийского сокола` показали себя отличной командой, и они впоследствие появились вместе в нескольких фильмах, таких как: `Маска Димитриоса` (1944) и `Вердикт` (1946) и `Трое незнакомцев`. (Он стал за этот период самым карикатурным актером в кино с неподражаемой мимикой). По мере того, как его карьера и характерные роли прогрессировали, он начал больше показывать свой комический талант, отослав свою мрачную персону в такие фильмы, как: `Мышьяк и старые кружева` (1944) и `Моя любимая брюнетка (1947).

В 1941 Питер Лорре получил американское гражданство.

После Второй мировой войны актерская карьера Лорре пошла на спад, вследствие чего он переключился на работу в театре и на радио.

В 1949 он вернулся в Европу. В Германии в качестве соавтора сценария, режиссера и исполнителя главной роли поставил фильм «Потерянный» (Der Verlorene, 1951), драму о предательстве, действие которой происходит во время 2-ой Мировой войны. Однако фильм, на который он возлагал большие надежды и который дался ему с большим трудом, в прокате успехом не пользовался. Со своей третьей женой Аннемари Бреннинг Лорре вернулся в США, играл в театре, снимался на телевидении и в кинофильмах, где чаще всего использовался его образ «страшилки». В 1954 сыграл злодея Ля Шифре в телепостановке «Казино Рояль» Яна Флеминга, вместе с Барри Нельсоном, исполнившим роль Джеймса Бонда. В 1957 году сыграл комиссара Бранкова в фильме Шёлковые чулки.

Лорре сильно состарился в течение 1950-х годов; он отрастил живот, выглядел усталым, и, казалось, все больше просто проходил сквозь фильмы, такие, как `Пересекая Конго` (1956) и `Большой цирк` (1959).

В начале 60-х он работал с режиссером Роджером Корманом в нескольких классических, но малобюджетных фильмах ужасов.

О личной жизни Лорре можно сказать немного. Был трижды женат. С первой супругой - Селией Ловски прожил 9 лет, в период с 1934 года по 13 марта 45 года. После развода, Питер женился на Карен Верне в конце мая 45 года, жизнь с которой тоже продлилась довольно непродолжительно и снова развод в 1950 году. В этом же году он познакомился с Анной Марией Бреннинг, которая родила ему прелестную дочь Кэтрин. Через три года Питер и Анна Мария обвенчались, но вместе прожили недолго - Питер скончался в 1964 году. Оставался другом для всех своих жен. Прах его третьей жены Аннемари Бреннинг смешали вместе с его прахом, несмотря на то, что они давно проживали раздельно. Петер расстался c Аннемари в октябре 1962, но бракоразводное слушание было назначено на день когда Лорре умер (23 марта 1964). Так же в его биографии был такой факт: его дочь, Кэтрин Лорре (1950 г.р.), однажды чуть было не похитили переодетые в полицейских двое маньяков (известные «душители с холмов»). Остановив ее и узнав, что она дочь Лорре, отпустили. Она не представляла что это были убийцы, до того момента пока их не поймали

Интересные факты из жизни Питера Лорре

· По словам Винсента Прайса, когда он и Питер Лорре пришли на похороны Белы Лугоши, Лорре заметил что лежащий в гробу Лугоши одет в свой знаменитый плащ Дракулы, и сострил: «Как думаешь, нужно ли нам забить кол ему в сердце на всякий случай»? Скорее всего, Лорре так пошутил, чтобы побороть скорбь о потере своего любимого друга. Об этом Винсент Прайс рассказал, когда произносил надгробную речь на похоронах Петера Лорре в 1964.

· «Чтобы меня спародировать нужно всего лишь два яйца всмятку и заспанный голос» — шутил Питер Лорре.

· Лорре убедил Хамфри Богарта жениться на Лорин Бэколл, несмотря на их разницу в возрасте, сказав что «Пять хороших лет лучше, чем ничего!»

· Когда в 40-50-х годах в Голливуде начал работать Комитет, расследующий проникновение коммунистов в артистическую среду, Питера также допрашивали следователи. На вопрос, подозревает ли он кого-нибудь, Питер дал им полный список всех лиц, которых знал в Голливуде.

· У Лорре была собственная промышленная компания "Lorre Incorporated", которая просуществовала сравнительно недолго...

· За съёмки в фильме Касабланка "Casablanca" (1942), Питер получил гонорар в $ 500.

Полная актерская фильмография Питера Лорре: